La primera Dragon tripulada culmina su misión regresando a la Tierra. Se trata del primer regreso a la Tierra de astronautas estadounidenses y en una nave espacial del mismo origen desde la retirada del transbordador espacial en 2011. Desde entonces, Estados Unidos había necesitado ocupar asientos en las Soyuz rusas para viajar a la Estación Espacial Internacional.
Tripulada por los astronautas Douglas Harley y Robert Behnken, y construida y operada por Space X bajo un contrato de transporte espacial para la NASA, Endeavour llegó el 31 de mayo al complejo orbital tras un vuelo de apenas 24 horas, similar al del viaje de regreso. Tras abandonar la Estación Espacial Internacional en la tarde del 1 de agosto, la nave espacial cubrió varias vueltas a la Tierra antes de iniciar la maniobra de desorbitación de este domingo 2 de agosto.
El escudo térmico de la nave soportó temperaturas de 1900 grados Celsius, condiciones que a su vez provocaron un corte de las comunicaciones durante varios minutos. Luego la cápsula desplegó dos juegos de paracaídas en su descenso, reduciendo su velocidad a solo 24 km/h al llegar al agua.
Tras su reentrada en la atmósfera, la cápsula con la tripulación amerizó con la asistencia de paracaídas en el Golfo de México, frente a la costa de Pensacola, Florida, según lo previsto y con buenas condiciones meteorológicas. Un buque de recuperación esperaba a los astronautas y la nave para el traslado a tierra firme.
Los dos astronautas serán llevados a bordo de un barco de recuperación para un chequeo médico antes de ser trasladados a tierra. La segunda misión de una Dragon tripulada está prevista para la primavera de 2021. En esa ocasión, volará con cuatro personas.
El éxito de la misión también supone una gran victoria para SpaceX, que Musk fundó en 2002 y ha superado a Boeing, su principal competidor en la carrera espacial comercial.
Estados Unidos ha pagado a esas dos compañías unos 7.000 millones de dólares por sus contratos para el servicio de "taxi espacial", pero los esfuerzos del gigante aeroespacial Boeing han fracasado seriamente hasta ahora.
El regreso marca apenas el inicio de una era para Crew Dragon, ya que SpaceX y la NASA miran hacia futuras misiones. Por otra parte, Behnken y Hurley, se han convertido en los primeros astronautas en ser llevados al espacio por una empresa privada contratada por la NASA.
La "Endeavour" volverá a la sede de Dragon SpaceX en Florida, donde se someterá a un proceso de inspección de seis semanas de duración, en el que se analizarán los datos y su rendimiento para certificar que la nave está apta para futuras misiones en la órbita terrestre baja.